As formas podem parecer surgir do nada: uma espiral ondulante em forma de S cruzando os céus europeus ou um orbe brilhante pairando sobre a costa norte-americana.
Esses estranhos espetáculos de luz são características conhecidas dos lançamentos de foguetes há anos. Mas à medida que a humanidade aumenta rapidamente o número de objetos propulsionados ao espaço, mais pessoas estão testemunhando involuntariamente esses fenômenos.
“Não estamos acostumados a ver coisas que acontecem no espaço nessas densidades (atmosféricas) muito baixas”, disse Jonathan McDowell, astrofísico e astrônomo do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, referindo-se à atmosfera rarefeita que existe em grandes altitudes e na órbita da Terra.
Quando um foguete SpaceX Falcon 9 decolou da Flórida na semana passada – voando para nordeste em direção à órbita terrestre para entregar um satélite espião para o exército americano – proporcionou um espetáculo para milhões de pessoas no Reino Unido e no continente europeu. Logo após o lançamento, usuários das redes sociais começaram a relatar “formas estranhas” dançando no céu.
A cena foi “provavelmente causada pelo foguete SpaceX Falcon 9”, segundo uma publicação no X compartilhada pelo Met Office, serviço meteorológico nacional britânico, após o lançamento.
As imagens virais lembravam o fenômeno da “água-viva” que tem acompanhado alguns lançamentos da SpaceX na Flórida e na Califórnia. Visível das costas norte-americanas, a “água-viva” é marcada por um enorme rastro de luz em forma de lágrima que cresce e se estende conforme o foguete voa.
Apesar de suas semelhanças, no entanto, especialistas afirmaram que os fenômenos da água-viva e da espiral são distintos.
A cosmic swirl lights up the European sky! This stunning blue spiral, spotted last night, is actually a SpaceX Falcon 9 fuel dump reflecting sunlight—nature and technology in perfect harmony. What do you think? pic.twitter.com/Mz2JMpoJYo
— Untamed Awe (@UntamedAwe) March 26, 2025
Uma espiral fantasmagórica
A espiral semelhante ao bat-sinal que seguiu o lançamento do satélite militar da SpaceX em 24 de março se formou depois que o foguete já havia feito sua entrega. O veículo estava se preparando para mergulhar para fora da órbita e de volta à atmosfera terrestre, girando em direção a um pouso seguro no oceano – e deixando combustível em seu rastro.
Tais manobras para descartar corpos de foguetes são comuns após os lançamentos.
O Falcon 9 foi projetado para ser dividido em duas partes — ou “estágios”. O primeiro estágio é a parte inferior do foguete com nove motores que disparam na decolagem, impulsionando o veículo de 70 metros do solo. O propulsor do primeiro estágio é também a mesma parte que a SpaceX rotineiramente guia para pouso após o lançamento e reutiliza para economizar dinheiro.
O segundo estágio, ou estágio superior do foguete, no entanto, é projetado para acionar seu próprio motor. O segundo estágio dá o último impulso de potência que leva a carga do foguete – seja um satélite ou uma cápsula de astronauta – às velocidades necessárias para entrar em órbita ao redor da Terra. Isso é tipicamente mais de 28.163 quilômetros por hora.
Mas após a viagem à órbita em 24 de março, o segundo estágio do Falcon 9 da SpaceX ainda tinha combustível a bordo que precisava descarregar. “Despejar o combustível restante é basicamente uma precaução de segurança e frequentemente prepara (o segundo estágio do foguete) para desorbitação e retorno ao oceano”, disse Dr. Christopher Combs, reitor associado de pesquisa do Klesse College of Engineering and Integrated Design da Universidade do Texas em San Antonio.
Assim, o estágio superior do foguete Falcon 9 começa a girar, lançando seu combustível no espaço enquanto continua se movendo, criando a forma espiral que se expande no céu.
É um fenômeno que McDowell descreveu como um “efeito mangueira de jardim” – lembrando quando uma mangueira no quintal é ligada e começa a se contorcer e ondular enquanto espirra água.
A água-viva em crescimento
O fenômeno da água-viva que é frequentemente avistado das Américas após lançamentos da SpaceX é “um fenômeno semelhante, mas na verdade distintamente diferente”, disse Combs.
Esse espetáculo é causado por uma pluma de escape que emana do primeiro estágio do foguete Falcon 9 durante sua ascensão, enquanto o foguete e sua carga ainda estão se dirigindo para seu ponto de entrega em órbita, explicou McDowell.
A forma de água-viva é o resultado da pluma de escape do foguete crescendo e se abrindo enquanto queima.
Parece muito diferente de como o escape aparece mais próximo ao solo: quando o foguete começa a disparar de uma plataforma de lançamento, a descarga explode em uma trilha estreita. Mas quando o veículo começa a queimar na atmosfera superior, há menos ar para o escape se chocar – então ele não permanece confinado a uma trilha de condensação. Em vez disso, “você tem essa grande bolha”, que cresce e se expande, criando o efeito água-viva, disse McDowell.
As condições perfeitas
Tanto a água-viva quanto a espiral requerem condições específicas de iluminação para serem visíveis aos olhos humanos. O observador deve estar na escuridão enquanto o foguete está no alto, captando reflexos do sol além do horizonte. “Tende a ser no início da noite ou no amanhecer, não no meio da noite”, quando os fenômenos aparecem, explicou McDowell.
E, McDowell observou, os shows de luz podem enganar nossos cérebros, fazendo-nos pensar que os foguetes estão mais próximos do solo do que realmente estão.
“Estamos tão acostumados a ver aviões que, subconscientemente, quando vemos essa coisa no céu, pensamos que não está muito mais alto que um avião”, disse McDowell sobre o fenômeno da espiral. Os observadores podem pensar que o foguete está “talvez a 16 ou 32 quilômetros de altura, quando na verdade está a 320 quilômetros”.
Conseguir ver um show de luzes relacionado a foguetes pode ser difícil, pois requer tempo preciso e um pouco de sorte.
Mas o número de lançamentos já aumentou rapidamente – subindo de um pico de menos de 150 por ano no século XX para mais de 250 no ano passado, de acordo com estatísticas compiladas por McDowell.
E Combs disse que espera que o público continue sendo atraído pelos estranhos shows de luz que os foguetes produzem. “Adoro quando as pessoas se interessam pelo espaço”, disse ele. “Encorajo as pessoas a continuarem fazendo perguntas”.
Com Informações: CNN Brasil
